При трамповом судоходстве работа грузовых судов не связана с постоянными районами плавания, портами погрузки и выгрузки и не ограничивается определёнными видами грузов, а стоимость перевозки устанавливается по соглашению сторон договора перевозки – чартера – в зависимости от конъюнктуры фрахтового рынка. На трамповых судах перевозят т.н. массовые грузы: зерно, уголь, руду, нефть, удобрения, металл, лес, сахар, цемент и т.п.